Das Eintauchen in die Geschichte der Eira führt direkt zum Entdecker Benjamin Leigh-Smith und seinen faszinierenden Abenteuern.
Er wurde 1828 in einer wohlhabenden britischen Familie geboren. Leigh-Smith studierte Rechtswissenschaften in Cambridge, praktizierte jedoch nie, da er stattdessen entschlossen die Kunst der Navigation erlernte und beherrschte.
Zu dieser Zeit war Benjamin bereits von den großen Entdeckern inspiriert, die mit ihren farbenfrohen Abenteuergeschichten die Titelseiten der Zeitungen schmückten. Er war auch zutiefst besorgt über das Rätsel um die missglückte Franklin-Expedition. Angeführt von Kapitän Sir John Franklin waren 1845 zwei Schiffe, die HMS Erebus und die HMS Terror, von England aus gestartet, um den letzten noch nie befahrenen Abschnitt der Nordwestpassage in der kanadischen Arktis zu durchqueren. Leigh-Smith war ebenso besorgt über das Verschwinden des Schiffs Jeannette, das Teil der 1879-81 von George W. De Long angeführten US-Arktisexpedition war. Benjamin Leigh-Smith war während seiner Arktisexpeditionen aktiv an der Suche nach diesen drei historischen Erkundungsschiffen beteiligt.
Dank seines Vermögens nahm er an mehreren wissenschaftlichen Abenteuern teil, bevor er das 38-Meter-Dampfschiff Eira bauen ließ. Die Eira lief 1880 in Peterhead (Schottland) vom Stapel.
Im Gegensatz zu vielen anderen Entdeckerkollegen zu dieser Zeit strebte Benjamin nicht nach öffentlicher Anerkennung. Das einzige, was ihm wichtig zu sein schien, war der wissenschaftliche Aspekt seiner Reisen. Laut einer Legende habe Benjamin sogar eine Erkältung vorgetäuscht, um eine Medaille von der Königlichen Geografischen Gesellschaft nicht persönlich im Empfang nehmen zu müssen, und einen Freund in seinem Namen geschickt.
In Geschichtsbüchern kaum erwähnt war er einer der Ersten, der den Einfluss von Meeresströmungen in Betracht zog, die Expeditionen helfen könnten, den Nordpol zu erreichen, indem er den Golfstrom in der Nähe von Spitzbergen entdeckte.
Er war mit dem Eira-Dampfschiff auch der Erste, der 1880 und 81 die Schifffahrtsroute zur Inselgruppe Franz-Josef-Land eröffnete.
Echte Inspiration – viele Plätze im Franz-Josef-Land und auf Spitzbergen wurden ihm zu Ehren benannt. Die Wege Benjamins kreuzten sich mit vielen bemerkenswerten Menschen seiner Zeit, wie dem jungen Arthur Conan Doyle, der die Sherlock Holmes-Romane verfasste, sowie den berühmten Entdeckern Adolf Erik Nordenskiöld, Karl Weyprecht, Julius Payer, Frederick George Jack-Sohn und vielen anderen mehr.
Das Abenteuer der Eira endete am Cape Flora abrupt, als Benjamin und seine Crew sowie der Hund Bob, eine Katze und ein Kanarienvogel vom Treibeis eingeschlossen wurden, als sie versuchten, den Nordpol zu erreichen. Der Rumpf der Eira hielt dem Druck des treibenden Eises nicht lange stand; es dauerte nur wenige Stunden, bis das Schiff im eisigen Wasser des Arktischen Ozeans versank. Alle 25 Besatzungsmitglieder waren sprachlos. Sie ahnten zu diesem Zeitpunkt noch nicht, dass sie in dieser harschen Umgebung nicht weniger als zehn Monate würden überleben müssen. Ohne die außergewöhnlichen Führungsqualitäten von Benjamin Leigh-Smith wären die meisten Männer umgekommen, aber dank ihm überlebten sie alle.
Als das Packeis aufbrach, gelang es der Gruppe am 21. Juni 1882 die Insel Northbrook an Bord von vier aus dem Wrack geborgenen Rettungsbooten in Richtung Nowaja Semlja zu verlassen. Sechs Wochen lang reisten sie mit Bob dabei durch schreckliche Stürme und setzten sich in ihren winzigen Booten extremer Gefahr aus. Völlig erschöpft wurden sie am 3. August 1882 von der Besatzung des Schiffs „Hope“ aufgenommen, das zu ihrer Rettung auf die Suche geschickt worden war.