История «Эйры» напрямую связана с именем исследователя-путешественника Бенджамина Ли-Смита и с его захватывающими приключениями.
Бенджамин Ли-Смит родился в 1828 г. в богатой британской семье. Он изучал право в Кембридже, но никогда этим не занимался, так как предпочёл овладеть искусством мореплавания.
Бенджамин был очарован великими исследователями, которые часто появлялись на обложках газет. Его глубоко тронула тайна пропавшей без вести злополучной экспедиции в Арктику под руководством капитана сэра Джона Франклина в 1845 г. Кроме того, Бенджамин проявлял повышенный интерес к исчезновению судна «Жаннетт», входившего в состав американской экспедиции в Арктику под руководством Джорджа В. Де Лонга в 1879-1881 гг. Бенджамин активно занимался поиском этого корабля во время своих экспедиций в Арктику.
Благодаря своему богатству, Бенджамин лично участвовал в нескольких научных экспедициях, прежде чем построить «Эйру» – 38-метровый пароход, впервые спущенный на воду в 1880 г. в Петерхаде (Шотландия).
В отличие от многих других исследователей того времени, Бенджамин не стремился к общественному признанию. История почти не упоминает его, хотя Ли-Смит был одним из первых, кто определил влияние океанских течений, которые могли помочь экспедициям достичь Северного полюса. Именно он обнаружил Гольфстрим неподалёку от Шпицбергена.
Истинный первопроходец, в начале 1880-х годов, находясь на борту «Эйры», он отвечал за открытие морского пути к архипелагу Франца-Иосифа. Многие места на островах Франца-Иосифа и Шпицбергене были названы в его честь.
На протяжении своей жизни Бенджамин встречался со многими известными людьми той эпохи: молодым Артур Конан Дойлом, сфотографированным на борту «Эйры», который написал романы о Шерлоке Холмсе, а также с известными исследователями, такими как Адольф Эрик Норденшельд, Карл Вейпрехт, Юлиус Пайер и Фредерик Джордж Джексон.
21 августа 1881 г., 140 лет назад, плавание судна «Эйра» было внезапно прервано у мыса Флора острова Нортбрук – российского архипелага Земля Франца-Иосифа. Выполняя миссию по достижению Северного полюса, судно «Эйра» столкнулось с дрейфующим айсбергом и через несколько часов затонуло, оставив 25 членов экипажа среди снега и льда на необитаемом острове. Благодаря исключительным лидерским качествам Ли-Смита, все выдержали десятимесячное испытание в самых экстремальных условиях.
21 июня 1882 г., как только начал таять лёд, команде удалось покинуть остров Нортбрук на спасательных шлюпках, уцелевших после кораблекрушения. В течение семи недель, рискуя жизнью, они плыли сквозь ужасные штормы. 3 августа 1882 г., когда они достигли побережья Новой Земли, совершенно обессиленных членов экипажа подобрал спасательный корабль.